PR-strategien bak Saudi-Arabias fotballsatsing: – De vil at det skal bli internasjonalt attraktivt

Cristiano Ronaldo, N’Golo Kanté, Karim Benzema, Sadio Mané og Jordan Henderson.

Disse er blant flere store fotballstjerner som har signert for saudiarabiske klubber. Overgangssummene er gigantiske, og lønningene de får er skyhøye.

Men hva vil landet i Midtøsten med denne satsingen? Generalsekretær i menneskerettighetsorganisasjonen Amnesty Norge, John Peder Egenæs, sammenligner prosjektet med VM i Qatar i 2022.

– Før VM i Qatar var vi særlig opptatt av migrantarbeidere som blir frarøvet menneskerettighetene sine og utsatt for flere lovbrudd. Disse problemene har man i Saudi-Arabia også, sier Egenæs til KOM24.

Lene Mykjåland slutter i NRK – blir kom-sjef i Toppfotball Kvinner

Enda verre

Fire av fotballklubbene i Saudi-Arabia eies av staten. I tillegg har de kjøpt den engelske klubben Newcastle United gjennom sitt eget investeringsfond (PIF).

Egenæs mener at selv om det går an å sammenligne Saudi-Arabia med Qatar, foregår dette på et annet nivå.

– Saudi-Arabia fører en mye tøffere politikk overfor enhver som oppfattes som kritisk til regimet. I tillegg henretter de mange mennesker, noen av dem fordi de har gått i demonstrasjonstog eller lignende, sier han.

Sportsvasking

Ordet «sportsvaske» ble kåret til årets ord av Språkrådet i 2021. 

Dette innebærer at en stat arrangerer, sponser eller tar eierskap til høyprofilerte sportsbegivenheter eller sportsorganisasjoner, med mål om å lede bort oppmerksomheten fra blant annet menneskerettighetsbrudd.

I tillegg fungerer det som et PR-verktøy. 

– En del av Saudi-Arabias agenda her handler nok om å bygge et glansbilde av seg selv, sier Egenæs.

VM i Qatar førte til flere opphetede diskusjoner. FIFA-president Gianni Infantino gikk hardt ut mot vestlige land, og beskyldte kritikerne for å opptre rasistisk mot qatarerne.

– Jeg mistenker at saudiaraberne oppfattet dette som en suksess rent kommunikasjonsmessig. De lyktes med å imøtegå kritikken som kolonialistisk og rasistisk fra vesten sin side.

– De har store ambisjoner, og Saudi-Arabia vil nok at fotballen deres skal bli attraktiv internasjonalt, sier Egenæs.

Merker økende interesse: – Vi må tilbake til 2007-sesongen for å finne sammenlignbare tall

– Vil alltid være interesse

Medieekspert Nils Petter Strømmen tror saudiarabisk fotball vil høste noe interesse blant fotballfolk i Norge.

Samtidig understreker han at sportsjournalister vil forsøke å omtale ligaen på en nyansert måte, slik de gjorde under VM i 2022.

– Det vil alltid være en interesse og grunnlag for sportsjournalistikk for en liga som inneholder superstjerner og idrett på et visst nivå. Men i Norge vil nok den utenomsportslige oppmerksomheten alltid være vel så stor som den sportslige interessen blant norske medier, sier Strømmen. 

Ingen nordmenn

Blant tilfellene som har skapt reaksjoner er velkomstvideoen som klubben Al-Ettifaq FC la ut på Twitter/X da de signerte Jordan Henderson fra Liverpool.

På flere av bildene hadde Henderson på seg et regnbuefarget kapteinsbind til støtte for LGBTQ+-bevegelsen. Dette bindet var farget svart-hvitt videoen. Homofiles rettigheter blir i liten grad ivaretatt i Saudi-Arabia.

– Norsk fotball, norske medier og til en viss grad norsk publikum har jo tatt et tydelig og eksplisitt standpunkt til denne typen regimers ønske om å pynte på sitt omdømme ved hjelp av verdens med populære idrett. 

– Samtidig så vi jo under VM i Qatar at det er komplisert. Pengene og publikums interesse har et så godt grep om både medier og annonsørers prioriteringer, at en kald skulder blir vanskelig i det lange løp, en boikott nærmest umulig, sier Strømmen.

Bodø/Glimts Amahl Pellegrino er den siste norske spilleren som var i en saudiarabisk klubb. Han reiste tilbake til Norge i 2020, før satsingen tok av for fullt.

– Det vil alltid være mulig å argumentere godt for at medienes søkelys vil kunne føre til oppmerksomhet og fremskritt når det kommer til for eksempel menneskerettighetsbrudd. Men denne ligaen blir ikke spesielt interessant for norske medier før en norsk stjernespiller skulle signere. Noe jeg anser som lite sannsynlig per i dag.

Slik skaper norske fotballklubber engasjement og godt innhold i sosiale medier